Первый автомобиль волжского автозавода ВАЗ 2101 (Жигули/Lada 1200/1300/1200S) начал выпускаться в 1970 году. Эта машина с непритязательной, лаконичной внешностью, на первый взгляд почти не отличалась от своего прародителя, ФИАТа-124. Но несмотря на это, здорово отличалась от "итальянца". Ведь после испытаний в России, перед постановкой на производство в Тольятти ФИАТ-124 пришлось значительно дорабатывать. Компоновка (расположение узлов и агрегатов) автомобилей выполнена по так называемой классической схеме, т.е. двигатель расположен спереди, а ведущими являются задние колеса. Двигатель максимально продвинут вперед, что обеспечивает оптимальное распределение массы по осям, а следовательно, хорошую устойчивость автомобиля на дороге. Родоначальник всей "вазовской" "классики" ВАЗ 2101 отличался усиленным четырехдверным кузовом седан "канонических" очертаний, более совершенным двигателем, измененной трансмиссией и ходовой частью. В сущности, ВАЗ 2101 (экспортное название Lada 1200) и последующие модификации были хорошо адаптированной к "советским условиям": двигатель получил более прогрессивное верхнее расположение распределительного вала в головке блока цилиндров. Клиренс увеличили на 3 см, подвеску переработали и усилили (как показала практика, все же недостаточно). Прочие узлы и агрегаты прошли полную "аклиматизацию" к долгим русским зимам и местным особенностям эксплуатации. Намного лучшую динамику и более просторный салон в сравнении с "Москвичом", вмещающий пятерых, многие покупатели в свое время оценили по достоинству.
Салон за время производства лишь слегка "косметически" модернизировали. Интерьер был сделан на уровне тех лет (70-е годы) достаточно добротно, хотя уже на момент снятия с производства (1988 год) требования к эргономике ужесточились, и по этим параметрам спартанские панель приборов и рабочее место водителя следует признать неудовлетворительными. Зато ничего не скрипит и не отваливается.
Капот, открывающийся в сторону движения автомобиля, навешен на кузов по переднему краю и закреплен вали в одной точке замком. Багажник размещен в задней части кузова. Замок крышки багажника запирается и отпирается ключом. В багажнике размещается запасное колесо 31, домкрат, а также набор шоферского инструмента и принадлежностей. Передние сиденья раздельные с откидными спинками и с механизмом регулировки положения сиденья и наклона спинки. Заднее сиденье - неподвижное, цельное.
Карбюраторы 2101 первой серии выпускали до 1974 года, второй - до 1976-го, третьей серии (2101-1107010-03) - с 1976 по 1978 год. С 1979-го на машины устанавливали карбюраторы серии "Озон-2105" с автономной системой холостого хода.
Позже выпускались модификации ВАЗ 21011 и 21013 с модернизированным кузовом и моторами 1,3 и 1,2 литра. Основные изменения пришлись на модификацию кузова 21011 (1974 год), которая получила более удобные по форме передние сиденья и несколько измененные органы управления, а также пепельницы, из задних подлокотников перенесенные непосредственно на панели дверей. В дополнение к этому модификация (которую в свое время выдавали за новую модель Lada 1300) получила более мощный 69-сильный двигатель рабочим объемом 1,3 л. Эти автомобили оснащали иной решеткой радиатора с более частыми горизонтальными поперечинами, в нижней части панели передка появились четыре дополнительных вентиляционных прорези. Бамперы лишились клыков и получили взамен по периметру резиновые накладки. На задних стойках кузова появились отверстия принудительной вытяжной вентиляции салона, прикрытые декоративными решетками, стоп-сигналы и поворотники дооснастили отражателями. Появился сигнал заднего хода. Тремя годами позже была представлена версия ВАЗ-21013 с кузовом 21011 и 1,2-литровым двигателем ВАЗ-2101. "Милицейскую" модификацию ВАЗ-21016 оснащали мощным 71-сильным (77 л.с. по старому ГОСТу) двигателем ВАЗ-2103.
В 1980 году проведена модернизация модельного ряда: начали устанавливать новый распределитель зажигания типа 30.3706-01. С ВАЗ-21011 перешел 2-литровый бачок омывателя стекла и ножное включение омывателя.
Производство модели ВАЗ-21011 было прекращено в 1981 году, а любимой "ноль-первой" - в 1982-м. В дальнейшем производили только "гибрид" ВАЗ-21013. Впрочем, завод не баловал покупателей частыми модернизациями. До 1977 года на генераторах отрицательные диоды были запрессованы в крышку. Также в этом году, а затем и в 1983-м были проведены изменения электрической части.
В 2000 по результатам опроса почти 80 тысяч автолюбителей из России и стран СНГ, проведенного журналом "За рулем", ВАЗ 2101 признан "лучший российский автомобиль столетия". 25% опрошенный лучшим российским автомобилем столетия назвали вазовскую "копейку". На втором месте с 19% "Волга" - ГАЗ-21, на третьем - "десятая" модель "Лады".
Всего АВТОВАЗом было выпущено 2 700 000 "единичек", совершивших настоящую революцию в лакокрасочной, резино-технической и других отраслях промышленности, работающих на отечественный автопром.
"Копейка" рождалась усилиями не только вазовцев. В конструкцию итальянской малолитражки "ФИАТ-124" было внесено свыше 800 изменений, что и создало "копейку", ставшую в нашей стране подлинно народным автомобилем, предметом широкого экспорта в развитые автомобильные государства.
